太和七年(483年)闰四月初五日,元恪在平城(今山西大同)宫中出生。元恪的出生,让其父孝文帝元宏非常高兴,于是下令大赦天下。太和二十一年(497年)正月十七日,孝文帝立元恪为皇太子。
登基为帝太和二十三年(499年)三月二十四日,孝文帝病重。三月二十八日,孝文帝命司徒元勰派人前往洛阳,请皇太子元恪到鲁阳登基即位。任命侍中、护军将军、北海王元详为司空公,镇南将军王肃为尚书令,镇南大将军、广阳王元嘉为尚书左仆射,尚书宋弁为吏部尚书,与侍中、太尉公元禧,尚书右仆射、任城王元澄等六人共同辅佐朝政。
四月一日,孝文帝驾崩。四月十二日,元恪在鲁阳即皇帝位,是为宣武帝,改年号为景明。宣武帝居丧期间,政柄委任给左右宰相。四月二十四日,追尊母亲高照容为文昭皇后。八月初五日,遵照孝文帝遗诏,将孝文帝三夫人以下的嫔妃全部回家。
延昌四年(515年)正月初十日,宣武帝患病。正月十三日,宣武帝在式乾殿去世,时年三十三岁。二月初一日,上谥号为宣武皇帝,庙号世宗。二月二十一日,葬于景陵(位于河南省洛阳市北的邙山)。
宣武帝即位后,首先干的第一件事情就是,扩建新都洛阳。拒绝鲜卑族遗老们雨返故里的建议,巩固了孝文帝的改革。随后,宣武帝趁南朝正处于齐末帝萧宝卷的昏暴统治下,于景明元年(500年)开始南伐。战事直到永平元年(508年)才告结束。此时,北魏已经占领了扬州、荆州、益州等地,北魏的国势盛极一时。
宣武帝踌躇满志,回身将精力放在治理国家的内政中。但此时北魏已经出现贪官污吏这些蛀虫。顾命大臣、宣武帝的叔父元禧昏庸无能,侵吞了大量田地和盐铁产业。另一辅政亲王元详,则大搞“官倒”生意。上行下效,加上宣武帝没有及时严惩,使得朝廷上贪污腐败的现象越来越严重。
到宣武帝统治的后半期,外戚高肇专权,朝廷更加腐败。出身卑微的高肇对皇族亲王们满怀嫉恨,利用外甥皇帝的宠幸,逼杀了北海王元详。又将诸亲王置于自己的控制之下。京兆王元愉不满,遂起兵谋反,在信都宣布即位,不久被宣武帝派大兵镇压。随后高肇又诬陷彭城王元勰暗通元愉谋反,宣武帝于是下旨赐毒酒给元勰,逼他自杀。
到宣武帝统治末年,人民起义已是此起彼伏,宣武帝花了大量的精力才将这些起义一一镇压。
宣武帝非常喜好佛法,每年常常在宫中,亲自讲论佛经,广召僧众,辩明义旨。僧人将这些活动记载在册,撰写了《内起居》。正所谓“上有所好,下必甚焉”,宣武帝如此的崇拜佛教,使得下面的官员、百姓也都更加笃信佛教。到了宣武帝的延昌年间(512年—515年),北魏各州郡的僧尼寺庙,共有一万三千七百二十七所,僧徒更是不计其数。
宣武帝的景陵,在河南省洛阳市北8公里处,位于洛阳古墓博物馆西院,是一雄伟壮观的大冢。景陵是建国以来经国家批准科学发掘的第二座皇帝陵,也是中国挖掘开放时代最早的帝王陵。
景陵封土呈圆形,直径110米,现高24米。地宫置于封丘之下,坐北面南,由墓道、前甬道、后甬道和墓室的部分构成,全长56米余。墓室平面近方形,棺床置于墓室西部,由15块方形大青石板拼成,整体为长方形。景陵在宋金时代和民国年间曾遭盗掘,现已复原出青瓷盘口龙柄壶、陶砚、石帐座、残石灯等十余件文物。由此证明,地宫内陈设已超越了北魏陵制规定的不设明器、不置素帐和瓷瓦之物的限制,对研究北魏时期的葬俗、陵寝制度等有重要的参考价值。墓道前20米处建有总面积200平方米的宣武帝祭堂,堂内四壁镶嵌8幅描绘宣武帝生平的工笔画;展柜中陈列40余件景陵和北魏出土文物及复制品。景陵气势壮观,结构完整,风格朴实,色调雅素,具有较高的历史、考古、文物、建筑、科研和观赏价值。
父亲:孝文帝元宏
母亲:文昭皇后高照容
兄弟
废太子元恂
京兆王元愉
清河文献王元怿
广平文穆王元怀
汝南文宣王元悦
殇王元恌
姐妹
兰陵公主,嫁刘辉
淮阳公主,嫁乙弗瑗
长乐公主元瑛,嫁高猛
华阳公主,嫁司马朏
西河公主,嫁薛洪祚
顺阳公主,嫁冯穆
始平公主,嫁穆平城
济南公主,嫁卢道虔
义阳公主,嫁卢仲训
宣武顺皇后于氏,太尉于烈弟于劲之女,生元昌。
皇后高英,元恪舅父高偃之女,生有一子一女,子早夭,女为建德公主。
宣武灵皇后胡氏,司徒胡国珍之女,生孝明帝元诩。
贵嫔司马显姿
贵华王普贤,王肃之女
李婕妤
儿子
皇子元昌,元恪长子,三岁夭折。
孝明帝元诩,元恪次子。
某子,早夭。
女儿
太原公主,下嫁裴询。
建德公主
阳平公主,下嫁宇文测。
永泰公主